全長61cm、翼を広げると98cmほど。首が長く、脚、くちばしも長いサギの仲間。飛行時は首をZ型に縮めています。全身白色で、繁殖期には２本の長い飾り羽を頭に持ちます。くちばしは一年中黒色。脚は黒色で、指は黄色。海岸、河川、池沼、水田など浅い水辺で餌をさがします。巣は樹上につくりますが、水に囲まれた林を最も好み、集団になって繁殖します。「グワァー」などと聞こえる太い声を出します。餌は小さめの魚、エビ、カニ、ザリガニ、貝類、水棲昆虫類など、小動物を狙います。浅瀬を走り回ったり、脚をふるわせて、泥の中の生きものを追い出したりして捕っています。

ユーラシア大陸・アフリカ大陸・オーストラリア大陸などの主に熱帯の水辺に生活しています。日本では本州―九州で繁殖する夏鳥ですが、本州以南で冬を越しているものも少なくありません。