全長48cm（オス）、58cm（メス）。翼開長137ｃｍ（メス）　タカ類はオスよりもメスの方が体は大きいのが普通です。オスは頭から背が灰色で褐色の縦斑のあるもの、頭は灰褐色で背や翼は黒褐色のもの、などいろいろな模様のものがいます。腰は四角に白色。メスは全身赤味のある黒褐色で、上面はやや黒味が濃い。飛行は翼をゆるやかなV字に保って、はばたきは少なく、滑るように飛行しています。アジア大陸の東北部に分布・繁殖しています。日本では北海道と本州の一部で繁殖しています。それ以外の本州や、四国、九州、南西諸島などの地方では冬鳥です。河川、湿原、池沼、水田など水辺に生息し、アシ原や背の高い草地などに、アシや草を積上げて巣をつくります。食べ物は鳥、小哺乳類、カエル類、ヘビ類など水辺、草原にすむ動物類です。エサを持ってきたオスは巣に近い空中でメスにエサを渡し、メスは巣に、オスは狩りへ戻っていきます。