青いバラの開発をオーストラリアのベンチャー企業フロリジンと共同で行うという話を耳にしたのは、入社６年目の頃。私は植物に特別な興味を持っていたわけでもないので、それまで世の中に青いバラが存在しないということさえ知りませんでした。ただ、ちょうど変化が必要だと感じていた頃でしたし、海外で仕事をしてみたいという気持ちもあったので、名乗りを上げることに。

当初、私は微生物の研究グループに所属していたのですが、プロジェクト発足とともに、植物の研究グループに異動になり、そのままオーストラリアに飛びました。独特のオーストラリア英語や日々の研究の前後関係が把握できてないことから初めは苦労しましたが、明るい仲間に助けられ、すぐに慣れました。

遺伝子レベルになると、微生物も植物もあまり変わりがないので、技術的には大きな問題はなかったですね。よく、３万個の植物の遺伝子の中からたった２個の青色遺伝子を探すというと、気が遠くなりそうだと言われるのですが、今までカビの遺伝子などを扱ってきた私にとっては当たり前の作業だったので、そんなに苦にもなりませんでした。

クリスマスには、当時の佐治敬三社長から「青いバラを恋人のように待っています」という直筆のメッセージが書かれたクリスマスカードが届きました。お洒落なメッセージはもちろんですが、海外に送り出した社員一人ひとりを忘れずにいてくれていることが嬉しかったですね。このカードは今も大切にしています。

植物の遺伝子を調べるうちに、バラの祖先は青色遺伝子を持っていて、何千万年も前には青いバラが咲いていたかもしれない、ということがわかりました。

現在のバラ科の植物はどれも青色遺伝子を持っていませんが、それはバラの祖先にとって生き延びるのに不要だったということです。進化の過程のどこかで青色遺伝子をいらないものとして捨ててきてしまったのかもしれません。

今となっては、遠い昔に咲いていた青いバラがどんな色だったかは想像するしかありませんが、タイムマシンがあったら、ぜひ見に行ってみたいですね。おそらく今のバラとは色だけでなく形もまったく違う花だったはずです。

青いバラを生みだすカギとなる青色遺伝子を探す研究は、非常に単調な作業です。取りだした遺伝子を酵母に入れて育てては、青色色素の元になる化合物が作られているかX線フィルムに感光させて調べる──そんな地道な作業をひたすら繰り返すのです。

そんなある日、これまでとは明らかに違う活性を示すスポットがX線フィルムに現れました。ついに青色遺伝子の取得に成功したのです。

この時の喜びはとても言葉では言いあらわせません。すぐに日本へ大きな丸印を書いたＦＡＸを送りました。なにも言葉は添えなかったにもかかわらず、日本の研究者たちはすぐに察してくれて「やった！！」と歓声を上げたそうです。

また、オーストラリアの研究仲間も私が「I think I got one」と告げると歓天喜地の大喝采。担当の女性役員も目を真っ赤にして喜んでくれました。その日のランチはフロリジンの社長のおごり。イタリアンレストランでパーティーをして、皆で成功を祝ったものです。

皆が大喜びするなか、私はこれから青色遺伝子をバラやカーネーションに入れていく作業が大変だなあ、と考えていました。青色遺伝子があっても、青い花が咲かなくてはどうしようもありませんから。

7月には青色遺伝子の特許を申請しました。後日わかったことですが、競合していた研究チームもほぼ同時期に遺伝子の取得に成功していたようです。ただ、幸運なことに私たちのほうが早く申請していたため、無事に特許権を取得することができました。

私たちは遺伝子の候補を絞り込む実験の際、結果を出す時間を短縮するために酵母を使っていましたが、これが功を奏したのかもしれません。酵母を使わずに植物で実験していたら、もしかすると申請が遅れて、特許権を取り損ねていたかもしれないですね。

植物の遺伝子を酵母で発現させるのには、サントリーの医薬事業で酵母の研究をしていた際に開発された技術を応用しました。このように過去に開発された技術が、後になって全く別の研究で役に立つこともあります。

候補の遺伝子をペチュニアに入れたところ、花びらの色は変わらず、一旦はがっかりしました。しかし、よく見ると花粉の色だけが青くなっていて「あたりや！」と皆で大笑いしたこともいい思い出です。その後、花びらも青くできることを確認しました。バラやカーネーションでも、いずれは青い花を咲かせることができるようになる──そう思えた瞬間でした。

この当時、私はオーストラリアのフロリジン社で資金集めのお手伝いに奔走していました。最初は４年計画だったこのプロジェクトですが、バラに目的の色素ができずに時間はかかるばかり。最初の２年間はサントリーからの資金援助がありましたが、その後はベンチャー企業ならではの資金難が続いて、本当に大変でした。

投資家にしてみたら、半年で全部終わるソフトウェア開発と違い、何年もかかる青いバラプロジェクトには投資しづらかったのでしょう。最終的にはオーストラリアの研究開発優遇税制を利用して、資金を得ることになりました。

サントリーの了解を得ないと進められない話だったので、私がサントリーとフロリジン社の交渉を取り持ちました。

かつて、バラの祖先が不要とみなした青色遺伝子を他の花から取ってきてバラの細胞に入れて組織培養するには、それこそ気の遠くなるほどトライアル&エラーを重ねる必要があります。

遺伝子を細胞に入れるには微生物の力を借りるのですが、どの微生物を選択するのがいいのかも実験しなくてはなりません。また、遺伝子を入れた細胞を植物に入れるにも、茎に入れるべきか、あるいは葉に入れるべきか、実際に試してみなくてはわからないのです。

植物に遺伝子を導入して育てるのは、青色遺伝子を探すよりも、いろいろなことを地道に何度も試さなくてはいけないので、ずっと根気の必要な研究になります。

バラに青色遺伝子が入っても青くならない──そんなことが何度も繰り返されたときには、もしかするとバラには青色色素を分解する仕組みでもあるのではないかとさえ疑ったこともあります。あまりまじめに考えると余計にしんどくなってしまうので、「研究開発はうまくいかないことも多いものだ」と考えるようにしていました。

そんな状況でも組織培養の研究者は、黙々とさまざまな青い花の遺伝子をバラの細胞に入れる実験を続けました。やはり、この研究を担当するには、性格的に几帳面で気が長い人でないと無理。組織培養をする人は机の上もきれいです。机の上が乱雑な私は、もちろん青色遺伝子を取るチームです（笑）。

私は大学時代に植物の研究をしており、青いバラの研究に憧れて1991年に入社。最初の頃は研修も兼ねて、遺伝子や酵素の実験などさまざまなことに挑戦させていただきました。しかし、やはり生きた植物そのものに触れていたいという気持ちが強かったので、勤務時間が終わってから組織培養の実験をして結果を出し、当時の上司に直談判。念願かなって青いバラプロジェクトのメンバーに加わることができました。まさに「やってみなはれ」を地で行ったわけです。

青色遺伝子をバラの細胞に入れるのは、手間も暇もかかる地道な作業の連続ですが、そうまでしてやりたかった研究ですから、個人的には全く苦になりませんでした。

青いバラ開発の道のりはまさに失敗の連続でしたが、いずれも次につながる失敗でした。青くならなかった花の中にもうまくいくためのヒントが毎回あって、それを見逃さないようにしながら次に向かうのが楽しくて、私を含め、周りのメンバーも日々の研究を続けていたんじゃないかと思います。

チームのメンバーは一人ひとり得意分野が違っていて、遺伝子が得意な人、組織培養が得意な人、化学分析が得意な人などさまざまです。一人では全部できませんから、それぞれの得意分野を持ち寄って、夢に向かっている充実感を大切にしていました。

年齢や性別は関係なく、プロの研究者として互いに認め合い、尊敬し合っているという実感を持てるチームだったので、メンバー全員が前向きでいられたのかもしれません。

メンバーは思うような結果が出なくても、あきらめずに絶対にできると信じて研究していましたが、会社がこれほど長期間のプロジェクトを受容して続けさせてくれたことに、改めて感謝しています。

ウイスキーの熟成と同様に良いものを創るには時間がかかるものだという理解もありましたし、「やってみなはれ」という言葉に象徴されるように、チャレンジ精神に富んだ社風はサントリーならではのもの。

入社１年目の新人を研究チームに抜擢してくれたのも、なかなか商業化の目処がたたない青いバラプロジェクトを14年もの間続けさせてくれたのも、まさに「やってみなはれ」の精神です。おそらく普通の会社だったら、とっくにプロジェクトは打ち切られていたのではないでしょうか。

バラはペチュニアの遺伝子を入れてもなかなか目的の色素ができませんでしたが、ひと足先にカーネーションで青色色素が発現。それだけだと青く見えないため、白いカーネーションにペチュニアの青色遺伝子ともう１つ別の遺伝子を組み合わせて入れるというひと工夫をすることで、青色色素だけが蓄積し、青いカーネーションを咲かせることに成功したのです。この方法は後に青いバラやキク、ユリの開発でも参考になりました。

カーネーションで色が変わったということは、バラでも変わらない理由はないということ。すでに青色遺伝子は導入できているわけですから、いつか必ず青いバラができると確信していました。

世界初の青いカーネーションが販売されるようになりましたが、やはり母の日が一番売れます。その日に合わせて、一度にたくさんの花を作るのはとても難しく、農家は大忙しになります。

ムーンダストは色のバリエーションも豊富です。色の違いは色素の量の違いによるもの。青い色素は花びらの細胞の中の「液胞」という所に蓄積するのですが、その中の環境がカーネーションとバラではかなり違います。バラの場合は、液胞内のpHが低いので、色素の量が増えると赤っぽく見えてしまいます。あまり青くなるのに向いていない花だといえるかもしれません。青色色素をキクで作ると、同じ色素でもバラよりもずっと青く見えるのですから不思議なものです。

リンドウやラベンダーなどさまざまな遺伝子を試しましたが、バラに青色色素をもたらしたのはパンジーでした。これはまったくの偶然で、「科」と呼ばれる植物の分類の単位の中から代表的な青い花を選び、いろいろ試してみた中で、たまたまパンジーが当たっただけ。特に、これならいけるという確信があったわけではないのです。

日本とオーストラリアで手分けして実験していましたが、青色色素が初めてできたのはオーストラリア側だったので、少しだけ残念な思いでしたね。1994年に私が帰国した頃から日本側の体制も整い、オーストラリアと並行して実験ができるようになっていましたから、その後は日本でもパンジーの遺伝子を入れる実験を行うようになりました。

バラで最初に青色色素が発現した時には、その含有率は半分ほどでした。それでも、その知らせを受けた現場はかなり活気づきました。やはりゼロが１になった瞬間というのは、大きなブレイクスルーになるものです。

その花の色はどうひいき目に見ても青ではなく、濁ったような赤黒い色のバラでした。でも、それに磨きをかけていけば、いつかは青になる──まさに、光が見えたような気がしたものです。

どんなにわずかでも、ゼロと１では可能性という面では全く違う。「これでいいんだ、進んでいる方向は間違っていなかったんだ」という確信が持てました。青いバラプロジェクトにとって、大きなターニングポイントとなった出来事です。

同じバラでも、青色遺伝子を導入しやすい品種とそうでない品種がありますが、最初に遺伝子が入ったのは赤いバラ。それでは青くなりにくいので、遺伝子が入りやすく、青く見えやすい品種を選び始めました。

よく白いバラに入れたほうが青くなるのではと言われますが、白いバラには色素を作る能力がないことが多いので、青色遺伝子を入れても青くなるとは限らないのです。

カーネーションよりもバラのほうが青色色素を得るのが難しかったのはなぜか、その理由は今もよくわかりません。おそらく植物には不要な塩基配列を分解する仕組みがあるので、たまたまバラが分解したいと思う配列に一致したのかもしれませんが、それもあくまで想像の域を出ない話。バラもカーネーションも遺伝子の入れやすさという点では大差ないのです。

「なかなか結果が出なかった時によくあきらめませんでしたね」と言われることがありますが、こういうプロジェクトでは携わっている本人が「無理だ」と思っていたら絶対に実現できないのではないでしょうか。

少し前のめりに「出来ない理由などない」と信じ込むくらいでちょうどいい。もし、チームのメンバーに１人でも「無理だ」とあきらめている人がいたら、アプローズは誕生していなかったと思います。

多くの人の期待や夢を背負っているプレッシャーはありましたが、それさえも心地いいものでした。誰も気にもとめない仕事なら、プレッシャーもない代わりにやりがいもない。それだけ期待されているんだと受け止めて、仕事をしてきたつもりです。

見た目にも青いバラの開発成功に向って研究を進めていた1999年。半年に１度、研究の進捗状況を経営トップに直接報告することになり、そのテーマに青いバラが選ばれました。

最初は3カ月に１度と言われたのですが、3カ月ではバラは大きくなりませんと言って半年に１度にしてもらったんです（笑）。専門外の役員の方々に、わかってもらえるように説明するのは大変でした。

わかりやすさを心がけたあまり、「よかった。ほな、すぐできるんやな」と言われてしまったことも。特に資料作りに大変苦労したのを覚えています。

その報告会で印象に残っているのが、せめてネクタイだけでもと青いバラ柄のネクタイを締めていったときのこと。偶然、上司の役員の方も青いバラのネクタイをしてきていたので、当時の副社長に2人で「今日は青いバラのネクタイをしてきました」と言ったところ、「青いバラを作るというのは、ネクタイのことやったんか」と言われてしまったのです。発表前に緊張しているところにそう言われ、それこそ、ぐうの音も出ませんでしたね（笑）。

この報告会で、社長や副社長を前に2002年の9月までには青いバラを作ると約束してしまったので、そのプレッシャーからか、初夢で社長に「青いバラはまだか～」と言われている夢を見たほどです。

青色色素含有率をほぼ100％まで高めたバラが咲きましたが、青く見えるかどうかは主観にもよります。そこで社長の判断を仰ぐことになり、2002年に社長室に青いバラを持参。「もう、ここまで来たら腹をくくるしかない」と思いつつ、青くないと言われた時に備えて、こっそり言い訳用のプレゼン資料も用意していました。

ですから社長に「おっ、青いやないか。ようやった。約束が守られることは少ないんやけどな」と言われたときは、ほっとしたものです。後に、他の研究員が研修の際にその話を社長にしたところ「あれはお世辞も入っていたんやで」と言われていたそうです（笑）。苦労をねぎらっての言葉ですから、もっと青くしなければと改めて思いました。

広報発表の後、国からの認可取得と生産体制を整え、5年かかって販売にこぎつけました。販売開始から数年経てもなお、いまだに取材の申し込みや講演依頼があります。ありがたいことですが、私は「終わったことは終わったこと。次を見据えなくてはいけない」と考えていました。

販売開始以降、お客様からのお声をたくさん頂いています。「見たこともない青い色」と言っていただけることもあれば、「青ではなく紫」、「もっと青いバラを作ってください」というご意見もありました。

香りについておほめの言葉をいただくこともあるのですが、色を作る経路と香りの生合成経路は全く別。遺伝子組換えで変わったのは色だけで、香りや形は元のバラのものなので、香りをほめられると少々複雑です。

このプロジェクトに携われて最も嬉しかったのは、実験の成果が出たときよりも青いバラ開発成功の発表以後、一般のお客様から、こちらが励まされるような温かい声をたくさんいただいた時でした。

80代の女性から「長生きした甲斐がありました」というお手紙と共に、青いバラをモチーフにした手作りの刺繍を贈っていただいたことも。見ず知らずの私たちのために一針一針縫ってくださった姿を思うだけで涙が出ます。

花に興味がない人にとっては、バラが青かろうが赤かろうがどうでもいい話かもしれません。それなのに、青いバラの誕生を「希望」とか「夢」とか言ってくれる方がこれほどたくさんいるとは。この仕事を続けてきてよかったと心底感じました。

研究所のメンバーは皆、果たしてこれがお客様にどう捉えられるのか、どれほどの価値を持っているのか、常に自問自答しています。研究者は、普段お客様と接点がありません。いわば、お客様から一番遠いところにいる仕事です。にもかかわらず、こういう声を届けていただけるのは、研究を生業にしている者にとっては、この上ない喜びです。

おそらく、なかなか実現できなかったことも背景にあるのでしょう。苦労に苦労を重ねてできたアプローズと、お客様一人ひとりの想いが重なったからこそ、多くの方が青いバラを特別なものだと共感してくださった。その気持ちに応えるべく、これからも青さに磨きをかけていきたいと考えています。

もっと青くするには、自然のやり方に学ぶのが一番。バラの品種を変えるだけでなく、他の青い花がどういう仕組みで真っ青になっているのか詳しく調べて、それをバラでも真似るのです。アプローズを作った時よりも、より複雑なことをしていく必要があります。

青いバラプロジェクトを始めたきっかけの一つに、当時社長だった佐治敬三が、ウイスキー作りでお世話になったスコットランドに恩返しをしたいと考えたから、というエピソードがあります。ユニオンジャックの青のような色を実現してこそ、恩返しになるのではないかと思います。だから、私が最終的に目指しているのは、あの濃い青なのです。

現在、アプローズが販売されているのは、世界中で日本だけです。

しかし、海外でも世界初の青いバラ開発成功のニュースは大きく報道されましたから、アプローズをひと目見たいと熱望している方は大勢います。その方たちのためにも、一刻も早く海外で販売できるようにしたいのです。

日本同様、海外で販売するためには数々のハードルを越えなくてはなりません。そしていつの日か、スコットランドに恩返しを──というサントリーの想いを現実のものにすべく、海を越えて彼の地へ青いバラを届けたいと思うのです。