サントリーグローバルイノベーションセンター

ケルセチンは玉ねぎやブロッコリー、リンゴなどにも含まれているポリフェノールの一種で、古くはビタミンPなどとも呼ばれていました。もちろん今の科学の定義では、ビタミンではありませんが、それだけ体の健康維持には不可欠な要素だとされていたのでしょう。私自身、血管や血液を健康にする効果があるのではないかと以前から注目していました。

しかし、ケルセチンは水に溶けにくい性質を持っているため、飲料での提供が難しく、また人間の体内では吸収されづらいという問題がありました。そこで研究を進めた結果、ケルセチンを糖と組み合わせて「ケルセチン配糖体」という形にすると水溶性が向上し、飲料適性もアップし、体内への吸収効果が高まることがわかりました。

前任者からケルセチンには脂肪を分解する活性がありそうだという情報を引き継いでいた私の役目は、本当に脂肪低減効果があるのかを検証し、そのメカニズムを解明すること。もともと先行研究で、細胞にケルセチンを振りかけると脂肪が分解するということまではわかっていたのですが、ケルセチンがどの分子に作用してどうやって脂肪の分解を引き起こすのかまでは、完全には解明されていなかったからです。

まるでパズルの抜け落ちたピースを探し、穴を埋めていくような作業を行い、ついにケルセチンが脂肪組織に届くと脂肪分解酵素であるホルモン感受性リパーゼが活性化され、脂肪が分解されるというメカニズムを明らかにすることができました。ケルセチンという素材自体は既知のものですが、その体脂肪低減効果のメカニズムを解明したのはサントリーが世界初です。

ケルセチン配糖体を使った飲料でトクホ申請するための準備が本格的に始まりました。トクホの申請において、最も大事なのは安全性試験のデータとヒトでの有効性の証明です。
人がその商品を摂取することで、安全、かつ確実に効果を得られることを示さなくてはなりません。また、それだけではなくメカニズムの解明も必要です。

私は製薬会社からサントリーに転職して以来、ずっと健康科学研究所に所属しています。医薬品の場合、研究開発に携わったとしても、実際に医薬品として世に出るのは10年、20年後になってしまうため、最初から最後まで見届けるということは難しい。