サントリーグローバルイノベーションセンター

サントリーではお酒や清涼飲料、健康食品、さらには花と、じつに多岐にわたる商品を手がけています。それらの商品のベースとなっているのは「水」と「アルコール」、そして原料由来の「ポリフェノール（※注１）」です。赤ワインやウーロン茶などに含まれるこの成分は、お酒や清涼飲料などの美味しさと品質保持に深く関わっています。さらに健康食品のセサミン、青いバラ誕生のきっかけとなった青色色素もポリフェノールの一種。まさにポリフェノールはサントリー商品の基盤だといっても過言ではありません。

当時新人だった私も基礎研究所に配属されました。「サントリーらしく、かつ事業拡大につなげられる研究とは何か」ということを議論し、「21世紀は”心“と”健康“の時代になるだろう」という結論を得ました。

そこでこの2つをキーワードに、それまでサントリーが培ってきた技術を利用して展開できる新たな事業を考え、おのずとたどり着いたのが、花事業と健康食品事業だったのです。青いバラなどに代表される花事業も、まさに”心の健康“につながるもの。美しい花を見れば誰しも心が癒され、健やかになれますから。

さらに“体の健康”ということで、ポリフェノールに着目しました。体の老化というのは細胞の酸化によるものであり、いわば体が錆びていくということにほかなりません。そして、その錆びこそがさまざまな病気の引き金となっているわけです。だとすれば、商品の品質を保持するポリフェノールの抗酸化作用が「人間の体の品質＝健康」にも有効なのではないかと考えたのです。

そこで、ポリフェノールサイエンスの目標として、健康維持・増進に対する効果を掲げることになりました。「抗酸化作用」をひとつの切り口に新しい時代を築いていこうと、私たちの本格的なポリフェノール研究はスタートしたのです。

ウーロン茶は中国茶のなかでは比較的新しいお茶で、明の時代に皇帝の健康を守るお茶として献上されていたもの。つまり、日本で飲まれるようになるずっと以前から、中国では健康にいいお茶とされてきたわけです。また、昔から中国では脂っこい料理を食べたときに、指先についた油を落とすフィンガーボールにウーロン茶を使っていました。これも昔の中国の人々が経験的に油を流すウーロン茶特有の性質を知っていたからでしょう。

その結果、「OTPPはウーロン茶ポリフェノールのなかでもリパーゼという脂肪を分解する酵素の働きを阻害する作用が際立って強い」ということが実証できました。その研究成果こそが、後の黒烏龍茶の開発につながっていくわけです。