森の生態系を支える縁の下の力持ち

木の根は土砂崩れや斜面崩壊を防ぐ役割を果たします。根の形は樹種ごとに異なり、深くまっすぐ根を伸ばし「杭」となる木や、横に根を張り土を抑える「ネット」となる木もあります。

さまざまな樹種が入り混じる森林ほど、根が隙間なく張り巡らされて土が固定されます。その結果、雨に流されにくい安定した土壌や、崩れにくい斜面が形成されるのです。

土の中でさまざまな形の根が張り巡らされている図

木の根は透水性に優れた「フカフカな土」の基盤にもなります。細根と呼ばれる細い根は、冬に枯れ、春にまた新しく伸びるというサイクルを繰り返します。こうして土が柔らかく耕されるだけでなく、冬に枯れた根がパイプのように空洞化し、地下水を通す通り道になっていくのです。

また、土壌生物の多様性を維持・向上させる役割も担います。植物の多くは土の中の菌根菌と共生することで、水やミネラルを吸収しています。植物の根は積極的に栄養分を浸出し、菌根菌やバクテリアを呼び寄せるのです。

根の種類によって呼び寄せる微生物が異なるので、植生が豊かな森ほど、土の中の微生物の多様性も高まります。新しい根と、その周りに集まった微生物たちは、ミミズなどの恰好の餌になり、「フカフカな土」のもととなる土壌の団粒化（※）も促します。

土が小粒の団子状になること。適度な隙間ができ、通気性や保水性に優れた土になる

さまざまな植物の根