森の生き物たちの栄養源

植物は、落葉前に窒素やリンなどの重要な養分を抜いてから葉を落とします。そのため落ち葉には炭素が多く、他の養分が少なくなり、そのままではミミズやバクテリアなどの土壌生物の食料になりません。

しかし、栄養が少ない落ち葉を利用できる生き物もいます。「落ち葉分解菌」と呼ばれるキノコやカビなどの菌類です。彼らは呼吸で炭素を追い出したり、土の中に伸ばした菌糸で窒素やミネラルを吸収したりすることで、落ち葉の栄養状態を整えます。

こうして分解が進んだ落ち葉を、次に利用するのがミミズなどの土壌動物やバクテリアなどの微生物です。ミミズなどのフンは、団粒構造と呼ばれる小さな団子状になり、フカフカな手触りで、水はけも水持ちもよい、森の植物たちにとって理想的な森林土壌のもととなります。

このように、森の木々は落ち葉を落とすことで、さまざまな土壌生物を育み、最終的には自分たちにとって理想的な土壌環境を育んでいるのです。