私たちが今回の舞台となるやんばるを訪ねたのは2018年6月末。ちょうど梅雨が明けたばかりの亜熱帯の森は、想像以上の暑さと湿気に包まれ、いかにも生きものがいそうな雰囲気でした。

地図を見ても「やんばる」という地名はありません。沖縄島北部の山深い地域全体をさして「やんばる」と呼んでいるからです。

この森の大きな特徴は、固有の生きものの宝庫であることです。ヤンバルクイナはもちろん、ノグチゲラやオキナワイシカワガエルなど、世界でもこの森だけにしかいない貴重な生きものが数多くすんでいます。

大昔、やんばるは、中国大陸と陸続きでした。その後、地面が沈降し、大陸とは海で隔てられてしまい、およそ100万年間、一度も陸続きになっていません。小さな島に取り残された生きものたちは、独自の進化の道を歩み、世界でもここにしかいない固有種となりました。

ヤンバルクイナを危機的な状況に追い込んだ外来種のマングース。1910年に人に被害を与える毒蛇のハブを退治するために、インドから連れてこられたわずか17頭が沖縄県那覇市などに放されました。

その後、マングースは子孫を増やして、沖縄島の北へと生息範囲を拡大。数を増したマングースは、ハブをほとんど食べることがなく、かわりにヤンバルクイナをはじめとする固有の生きものたちを捕食していることがわかり、このままだとやんばるの生きものたちがいなくなる恐れがありました。そこで環境省や沖縄県はその対策を行っています。

外来種対策の他にも、ケガをしたヤンバルクイナの救護や人工孵化などの保護対策も並行して進められています。その中心的な役割を果たしているのが、（NPO法人）どうぶつたちの病院 沖縄です。

ヤンバルクイナが危機的状況となっていた当時、やんばるから車で2時間以上はかかる、うるま市のどうぶつたちの病院に、交通事故で傷ついた鳥や側溝に落下したヒナ、放棄された卵などが次々と運び込まれたといいます。

そこで2005年、（NPO法人）どうぶつたちの病院 沖縄は、ヤンバルクイナの生息地である国頭村安田（くにがみそん あだ）にヤンバルクイナ救命救急センターを開設。24時間体制で救護にあたり、多くの鳥の命を救うことができるようになったのです。そのケガをした鳥を飼育するケージは、サントリー世界愛鳥基金の助成金によって建てられました。

（NPO法人）どうぶつたちの病院 沖縄がヤンバルクイナ救命救急センターを開設してから5年後の、2010年に環境省が、飼育・繁殖施設を建設。より万全な体制でヤンバルクイナの保護に取り組めるようになりました。今回、特別にこの施設の中を見せていただきました。

ここでも活躍しているのは、飼育の技術を持っている（NPO法人）どうぶつたちの病院 沖縄のメンバーです。

現在、外来種対策によってヤンバルクイナの生息数は回復傾向にありますが、まだ安心できる段階ではありません。いつ、急に野生の個体が絶滅寸前まで数を減らすかわからないからです。

この施設はそんな時に備えて、ヤンバルクイナをストックするための役割を持っているそうです。また、飼育個体同士で繁殖させ個体数を増やす試みもされています。

ヤンバルクイナの飼育が軌道に乗った今、次は野生にかえす準備が必要です。それには放した鳥が野生で生きていけるように訓練をしなくてはなりません。

外来種問題が解決しつつあるなか、ヤンバルクイナの存在を脅かすまた新たな問題が持ち上がっています。

ロードキルとよばれる交通事故です。

取材した2018年6月時点だけでも13羽のヤンバルクイナが犠牲になっていました。交通事故を減らすには一般の方への周知が一番大切です。

サントリー世界愛鳥基金の助成を受けた「やんばる国頭の森を守り活かす連絡協議会」は交通事故防止のDVDを制作し、関係機関に配布したり、講演会を開いたりするなど、ヤンバルクイナを守るための普及啓発活動を行いました。

私たちがやんばるを視察したのはわずか3日間。それでも何回か野生のヤンバルクイナを目にすることができました。

そして、驚いたのは人家のそばで姿を見ることが多く、けっして森の奥の鳥ではなかったことです。それだけに交通事故などの人の活動がこの鳥に大きく影響を与えていました。

マングースなどの外来種によって、一時は絶滅寸前まで追いこまれたヤンバルクイナ。その危機を本当に多くの方々の献身的な努力で回避できたことも知ることができました。

やんばるだけにしかいない貴重な生きものたちが、これからもずっと生息できるようにするのは、私たち日本人の責任であることを痛感する旅でもありました。決して滅ぼしてはいけないのです。