今だからこそ、伝えたい。
工場長の藤井が語る、次の100年への想い。

山崎蒸溜所の目の前を走る、JR京都線。
今から40年ほど前、この電車に乗って京都の大学に通っていたのが藤井でした。

「学生時代は居酒屋でアルバイトばかりしていました。
４回生になり大学院進学を考えたのですが、
『まさか大学院に行くとは言わないよな？』と教授に釘を刺されたんです。
勉強しない学生に大学院に来られても困ると思われたのでしょうね。
そこで就活を始めて、ご縁があったのがサントリーだったんです」 

入社直後に配属されたのは、山崎蒸溜所の敷地内にあるウイスキー研究室でした。

「当時は２次会や３次会でスナックなどに行くと、
みんなウイスキーの水割りを飲んでいた時代でしたね。
でも、『おいしい』と言って飲んでいる人はあまりいませんでした。
いわば惰性でウイスキーが飲まれていたんだと思います」

藤井が入社した1985年以降、チューハイ、赤ワイン、吟醸酒、焼酎と、
次々に新しいお酒が支持を得ていく中、
ウイスキーの消費量は右肩下がりで減少を続けていきました。
その間、藤井はウイスキー研究から樽貯蔵技術開発、原酒開発、中味開発と
立ち位置を変えながら、新しいウイスキーを世に出し続けましたが、
ウイスキー人気の回復には繋がりませんでした。

「どんなにいいものをつくっても、それをお客様に知ってもらわなければ、
飲んでもらわなければしょうがないんです」

ウイスキーが脚光を浴びることがないまま迎えた2003年。
藤井にとっても、日本のウイスキー市場にとっても、大きな転機が訪れます。

「配属が変わり、ブレンダーになったんです。
それからしばらくして、当時チーフブレンダーだった輿水がテレビ番組で取り上げられ、
ブレンダーという仕事が注目を浴びるようになりました。
そこで、ブレンダーが直接ウイスキーについて語るセミナーを開くことにしたんです」

消費者一人一人に、直接ウイスキーの魅力や、
その背景にあるストーリーを語り始めると、予想以上の手応えがありました。

「輿水と私が中心になって、日本中でセミナーを開催しました。
そこで『ウイスキーって、改めて飲んだけど美味しいね』と言ってもらえたんです。
久しぶりに『美味しい』と言ってくれる人たちを見つけました。
セミナーを始めて1年目には6,000人以上、
2年目には9,000人以上の方々にウイスキーの魅力を直接伝えることができました」

ウイスキーの魅力を語る地道な活動を続ける中、藤井は2010年に第20代工場長に就任します。
この年、藤井が現チーフブレンダーの福與とともに設計した「山崎 1984」が、
国際的な酒類コンペティションISCで、最高賞「シュプリーム・チャンピオン・スピリット」を受賞。
「山崎」、そしてジャパニーズウイスキーが注目を集めるひとつのきっかけとなりました。

ブレンダーを務めていた際に製品化を手掛けた「山崎 1984」

「人気がない時にウイスキーの魅力を語っても、誰も聞いてくれません。
多くの人がウイスキーに興味を持っていただいている時にこそ、
よりその魅力を伝えることが必要なんだと思います」

不遇の時代を知るからこそ感じる、「伝えること」の大切さ。2023年には、
再びISCで「山崎25年」が「シュプリーム・チャンピオン・スピリット」を受賞。
賞賛が集まる中でも、藤井の想いは揺るぎません。

「一番大切なのは、飲んだ方に美味しいと思っていただくことです。
例えるなら、家に知人を招いて、手料理でおもてなしをする。
そんな感覚ですね。お客様に喜んでもらいたい。お客様を少しでも驚かせたい。
これから先も、ウイスキーを手にしてくださる方のことを思い描いて、
その方たちが期待する以上の味やストーリーをお届けしたいです」

次の100年もウイスキーがひとりひとりに寄り添う存在でありたい─。
工場長である藤井の想いとともに、山崎蒸溜所は歩み続けます。