地球には誕生以来、少なくとも4回の大きな氷河期があったといわれています。もっとも新しい氷河期は約200万年前から始まりました。もっとも気温が低かったのは、約2万年前といわれていますが、このときには、現在の3倍の面積の氷床（大陸を覆う大規模な氷河）が地表を覆っていたそうです。
その名残が、現在、残っている氷河で、全氷河の面積は、約1500万平方キロメートルで全陸地面積の1割強にあたります。そのうちの99パーセントを占めるのが南極大陸とグリーンランドの巨大氷床です。南極大陸では最大4000メートルを超える厚さ、グリーンランドでも最大で3000メートルを超える厚さの氷に覆われています。残りの1パーセントが、全世界の高山などに分布している氷河となります。一般に、氷期という言葉も使われていますが、氷河期の中の寒い時期のことを氷期と呼び、氷河期の中のかなり暖かい時期を間氷期と呼んでいます。

氷河の形成の鍵になるのは、どれだけ雪が降るかではなく、降った雪がどれだけ融けずに残るか、ということにあります。そのため温帯地方で積雪量の多いノルウェー南部の沿岸部のようなところでは標高2000メートルくらいで氷河ができますが、より低緯度に位置するロッキー山脈では標高3000メートル級の高地でなければ氷河は出現しません。赤道付近では、さらに高地に移り、キリマンジャロのように標高5000メートルを超える場所に限られてきます。

氷河は飲料水を貯めておくだけでなく、何万年にもわたって大地を削り、それを下流に運搬することで、耕作に適した土壌を作ってきました。アイオワ州のトウモロコシ畑やジャガイモ畑も、こうして氷河によってもたらされた土壌によって形成されたものなのです。
毎年降り積もった雪は圧縮されて万年雪になり、それが数年か数十年かけて氷の塊となり、圧力により流動するようになったものが氷河です。こうしてできた氷は、重力によって1日に数センチメートルから数メートルのスピードで下へ流れていきます。これを「底滑り」といいますが、このときの動く力が氷の強度を超えると裂け目（クレバス）ができます。
氷河の動きは、ブルドーザーのように土壌を削っていき、どこかでそれを堆積させます。フィヨルドのように入り組んだ深い渓谷やナイアガラの滝も氷河の力によって生まれたと考えられています。

極地方の氷は、何百年もの積雪によってできあがります。ここでは底滑りなどの移動は起きませんが、氷の重さから生まれる圧力は、厚さ3000メートルにもなると1平方メートルあたり、3000トンになります。この強力な圧力によって氷は滑り合います。その速度は1年に約10メートルのゆっくりしたものですが、海へ前進していく途中で、滑り合う境界線が割れて、巨大な氷塊となって海中に落ち、氷山となるのです。氷山の氷の密度は海水よりも若干小さいため、体積の約11％だけが水上に顔をのぞかせています。

極地方を除いて世界最大級の氷河を有する、もっとも北にある独立国、アイスランド。国土の12パーセントが氷河、広範な国土が溶岩に覆われています。緯度は高いものの、メキシコ湾流のおかげでさほど低温にはならず、また、火山があるので温泉もあります。魚をよく食べ、鯨を食用にしてきたなど、日本と共通点も多いようです。溶岩台地に濾過された氷河の地下水は良質なナチュラル・ミネラルウォーターで、これが各家庭に引かれています。

近年、地球の温暖化により、世界各地で氷河の後退や縮小が観測されています。北極海では10年間に約2.7パーセントの割合で氷河が減少しているといわれます。これはアイスランドでも例外ではありません。アイスランド最大の氷河ヴァトナヨークトル氷河を例にすれば、1958年の計測では8538平方キロメートルとされていた面積が、最近のアイスランド国立国土地理研究所のデータでは8300平方キロメートルと面積が小さくなってきています。