全長48㎝。オスの頭は扁平で、ナポレオンの帽子を縦にかぶったように見えます。この帽子は褐色かがった赤紫色。首は白色で、黒線の輪があります。胸に黒色の三日月型の斑が多数あり、背、翼の上面、腹などに白色羽の黒線が多数あるため、遠目には灰色に見えます。翼の三列風切羽が長く、白黒の飾り羽になっています。飛行時に翼の上面に大きな白色部がでることと、頭が大きく、尾が短いので他種との区別ができます。メスは全体が褐色で黒褐色の斑があります。くちばしは黒色。

アジア大陸の北部に分布・繁殖し、冬には東南アジアの温帯・熱帯へ渡ります。日本では冬鳥で、全国で記録されており、湖沼、河川、海岸などに生息しています。「ホーイ　ホーイ」と二声を続けて鳴きます。イネ科草本の種子、タデ類の種子、アマモ、クロモなど植物質が主食です。水面から直接飛立つことができます。