全長33㎝。頭から背、翼上面、尾などは灰黒色。下面は白地に黒褐色の縦斑がはっきりみられ、すねから下尾筒の赤褐色も目立ちます。ハヤブサの仲間によくでる頬髭模様もあります。メスオス同色。飛行姿はハヤブサに似ていますが、翼はより細くて長さも長く、ハリオアマツバメに似て見えることもあります。止まった姿は翼の先が尾をこえて出ています。

ユーラシア大陸北部の森林地帯に広く分布・繁殖し（一部はアフリカにも）冬期には熱帯地域で越冬します。日本では夏鳥として渡来し、本州中部地方以北で繁殖しています。「キッ　キッ　キッ　キッ」と鋭い声を出します。地上近くをスピード豊かに飛行し、慌てて飛び上がる小鳥類や、飛んでいるツバメを追いかけて捕えたり、飛行速度の速いアマツバメなどを空中で捕らえたりすることもできます。鳥類が主食ですが、時には大型の昆虫類、コウモリ類も食べています。