全長42㎝。アジサシ類はカモメの仲間で、ほぼ北方系がカモメ類、南方系がアジサシ類といえます。本種の体は細長く、全身ほぼ黒褐色をしていて、翼や尾は黒色に近い。くちばし、脚は黒色。頭部は灰色で、額は白色をしています。細くて長い翼の持ち主で、飛行はある高さを直線的に飛び、速いです。「クゥッ　クゥッ」あるいは「アッ　アッ」 と聞こえる声を出しています。岩礁などに止った姿は、横長です。

亜熱帯、熱帯の海域に生息しています。日本では夏鳥で、小笠原諸島、硫黄列島、琉球列島南部、南鳥島などで繁殖しています。離島の岩礁に集団で営巣し、繁殖地の周辺の海域でよく見られます。繁殖地以外では、例えば本州の海岸などで台風に巻き込まれた個体が迷行することがある程度です。

水中にくちばしから飛び込んで小魚を捕らえたり、同様に海へ飛び込んで水浴もします。