全長18cm。　ホオジロの仲間。夏羽のオスは頭部と喉が黒色で、白色の顎線が目立ちます。背・翼の上面は褐色で、黒色の縦斑があります。腹は白色です。メスは顔の模様がホオジロメスに似ていますが、メスオスともに腰は灰色です（ホオジロは赤褐色）。くちばしはこの仲間としては太めで、噛む力は強く、葦の茎を割って中の虫を捕えることができます。オスの冬羽はメスに似ています。

地鳴きは「チュイリーン」と長めにのばした声で鳴きます。さえずりは「チュッ　チッ　チィ　　チュッ　チッ　チッ」などと区切った調子。

ユーラシア大陸北部で繁殖し、その南で越冬します。日本では北海道と本州北部で繁殖しています。海岸の草地、牧草地、河川の草地などで繁殖し、冬には関東以南の本州、四国、九州などのヨシ原に好んで生息し、越冬します。数羽から十羽程の小群をつくっていることが多いようです。