全長45cm。赤白黒の目立つ色彩のチドリの仲間、メスオス同色です。頭から背、翼の上面は黒色で腹は白色。飛行時には翼に太い白帯が出るほか、腰は白色。尾も白く、黒い帯があります。くちばしは赤色で、太く見えますが、正面から見ると上下くちばしとも横から押されたように薄い形。脚は桃赤色。群性があり、同種でばかり群をつくっていることが多いように思います。ユーラシア大陸中部と極東部の沿岸に分布・繁殖しています。日本では冬鳥で、主に干潟や砂地の海岸に渡来します。二枚貝類を主食にしていて、捕えた貝を砂地に立てて、薄いくちばしでこじあけて中身を食べています。
古く在原業平に「名にしおはば　　いざこと問はむ　みやこどり　我が思う人は　ありやなしやと」と謡われ、"都鳥"と言われてきたのはユリカモメです。墨田川辺のことでしたから、現在は東京都の鳥として親しまれています。