全長45cm、翼を広げると115cmにもなりますが、カモメの仲間としては中型です。背、翼の上面は黒色で、下面は白色。白い尾に、黒帯が出ます。英名はblack-tailed gull。日本の代表的なカモメの仲間で、「ミャーオ ミャーオ」と聞こえる声を、猫の声に似ているとして海猫です。世界的な分布は太平洋西部の、日本近海で、小さな島や岩礁などに集って繁殖します。その繁殖地の多くは天然記念物に指定され保護されています。何十万羽もいるのに、繁殖地を大切にしているのは、かつて何十万羽も日本近海の離島で繁殖していたアホウドリを、羽毛布団にする目的でほとんど絶滅させるところまで捕獲していった例があるからです。繁殖に参加しない若鳥は褐色をしており、夏中も全国の港湾や海岸に集まっていますが、沖縄地方では稀です。三歳で成鳥になり繁殖します。最近東京・上野の不忍池周辺の建物の屋上で繁殖するものが見つかっています。