全長19.5cm、翼を広げると43cmにもなります。飛びながら眠ることも出来るほど、空中を飛ぶことに特化した鳥で、長い翼で自由自在に、しかも高速で飛んでいます。ツバメの仲間(スズメ目ではなく、アマツバメ目)で、類縁関係は遠いグループですが、空中で飛ぶ虫を捕えるという生活が似ているために、姿が似てきた例になります。頭上を飛ぶ姿を見ると、鎌の形に見えるので、鎌燕と呼ぶ地方もあります。体全体は褐色味のある黒色で、腰ははっきりと四角形に白色に見えます。脚はかなり短くて、指はいずれも前を向いていて、爪で崖にぶら下がるように止ります。巣は崖の隙間の奥にある棚に枯草を少量積んでつくります。群性が強く、繁殖地でも渡り途中も群れでいるのを見ることの多い鳥です。翼が長いために地上に下りてしまうと、飛び立つことが出来ません。そこで、崖に縦に止り、重力も利用して落ちるように空中へ飛び立ちます。アジアの東部に分布し、日本では夏鳥として渡来し、北海道・本州の山岳の崖地、海岸の崖地で繁殖しています。「チリリリー、ジリリリー」と聞こえる声で鳴きます。