全長125cm（オス）、55cm（メス）。淡い褐色地に黒色と褐色の横縞模様があります。全身赤っぽい褐色で、縦斑があり、下面はやや淡く、腰は白っぽい。目の回りは赤いです。オスでは尾が極めて長く90cmになるものもいます。メスは尾が短く、しかも楔形をしています。オスは声を出してさえずることは無く、翼を激しくはばたいてドドドドドッ・・・と羽音をたてて、さえずりのかわりにしています。
地上で主に生活し、木の実、草の種子、ミミズ類、昆虫類などを餌にしています。樹上で眠ります。世界中で日本にのみ分布している日本特産種。日本では本州、四国、九州の山地の森林に生息しています。南にいくほど体色の赤味は増し、九州南部の亜種コシジロヤマドリは、特に赤味が強い上、腰の白色が大きいのでよく目立ちます。
「あしびきの山鳥の尾のしだり尾の ながながし夜をひとりかも寝む」は万葉集の柿本人麻呂の歌。ヤマドリの尾は長いものの枕詞になっています。この頃の奈良や後の京都は周辺に山があり、ヤマドリがすんでいたことがわかります。山にすむ鳥の総称としての山鳥ではなく、ある種の固有名詞としてヤマドリと呼んでいることに、鳥好きとしては嬉しい思いをしています。