全長44cm。北海道では繁殖するものがいますが、本州より南では冬鳥です。湖沼、池、河川など淡水、汽水域に生息していますが、時に海上で見ることもあります。カモには水面に逆立ちしてエサをとるものと、水の中にもぐってエサをとる種類があります。キンクロハジロは潜水採餌カモです。潜水してシジミなど貝類を主食にしています。飛びたつ時には水面を助走します。
水面採餌カモには、オシドリ、カルガモ、オナガガモなどがいます。それにしてもカモの名前のなかには、尾が長いからオナガガモ、小さいカモだからコガモ、というようなものから、飛んだ時の羽音が金属的にきこえるのでスズガモ、と命名したりするものもあって、いろいろです。このカモは、目が金色、頭や背、胸、尾、翼の上面が黒、翼に現れる帯が白ということで羽白ガモ、合せてキンクロハジロ、となったようです。