ニュージーランド出身の謙虚で明るいプニヴァイ選手。1年目5試合の出場に、どんな手応えを感じているのでしょうか。(取材日：2023年9月下旬）

◆もっと自分の強みを活かしていく

――昨シーズンからサンゴリアスに加わり5試合に出場、手応えは？

良かったと思いますが、今の方が自信がありますし、頼れる選手になって来たかなと思います。

――シーズンが終わってからここまでの間に成長したということですか？

見直すことは簡単なことですが、映像などを見返すと、今の自分の方がもっと良いパフォーマンスを発揮できたんじゃないかと思います。

――昨シーズンからの反省で、何かを強化したんですか？

スタッフからの昨シーズンのフィードバックとして、もっと自分の強みを活かしていくという話がありました。自分の強みとしては、ボールキャリー、オフロード、リーダーシップの3つで、今はもっとそこを意識して取り組めていると思います。

――話しぶりは大人しそうですが、リーダーシップもあるんですね

人と話すことも人前で話すことも、得意な方だと思います。今まで学生の時などにリーダーシップグループなどに参加していたことがあり、以前まではリーダーにならなければいけないという考え方でやっていましたが、今は、リーダーに選ばれたのは自分には選ばれている理由があるからと考え、自分らしくやっていけばいいとだけ思って取り組んでいます。

――それは過去から学んだことですか？

キャプテンをやったのは1つのチームだけですが、その時は良い選手がいたから良い結果がついてきました。ただ、個人的なパフォーマンスとしてはあまり良くありませんでした。その時は、リーダーシップを気にし過ぎていたんだと思います。

――サンゴリアスではリーダーの一人として、キャプテンと話すことはありますか？

リーダーシップのスタイルの話よりも、ゲームプランをどうやって伝えるかなど話したりします。

◆ニュージーランドに帰りたくない

――ニュージーランドから日本に来るきっかけは？

正直に話すと、日本に来る予定はありませんでした。怪我をしたこともあってニュージーランドでの契約がなくて、そこに運よくオファーが来たので日本に来ました。

――日本に対するイメージは？

私の彼女がニュージーランド人と日本人のハーフで、自分自身は日本に来たことはありませんでしたが、日本の情報は事前にいろいろと知っていました。それと、一度スーパーラグビーから離れてみようと思い、実際に離れたことは良かったと思っています。

――どこが良かったんですか？

クルセイダースで2年間プレーしましたが、2年間のうち1試合しか出場できませんでした。自分の成長が止まっている感じがしていて、一度リセットして、日本でやり直す気持ちを持ちたかったんです。そして日本には1年だけで、またスーパーラグビーに戻ろうかと考えていたんですが、日本の素晴らしさを感じて、また東京サンゴリアスと契約をしました。

――今後のプランはどう考えているんですか？

ラグビーを通じて新しい国、新しい人に合えるので、素晴らしいツールだと思いましたし、日本に来て1～2ヶ月で、ニュージーランドに帰りたくない、と思いました。日本は素晴らしい国で良い人がたくさんいます。周りのみんなが優しくてすぐに馴染めましたし、みんなと一緒にやっていけるところが素晴らしいと感じています。今のプランとしては、出来る限り長く日本にいたいですし、カテゴリーAになれるように努力したいと思っています。

――ニュージーランドと日本は似ていると聞きますが、実際にはどうですか？

ニュージーランドも日本も同じように優しいという部分があると思いますが、優しさが少し違うように感じます。日本は人に対するリスペクトが大きいと思います。コンビニでも駐車場でも、おもてなしがとてもありますし、道端で急に知らない人が話しかけてくることは、あまりないですよね。ニュージーランドはフレンドリーで、誰でも道端で話し合うような関係性があり、優しさのスタイルが違うように思います。

◆もっとチャレンジすべきだった

――今シーズンの目標は？

いちばんの目標は、優勝できるように自分が貢献したいと思っています。その中で個人としても成長しなければいけません。

昨シーズンは、亮土（中村）や将伍（中野）に対して、もっとチャレンジをすべきだったと思っています。1シーズンを日本で過ごしたことで自信がついてきましたし、今シーズンでは自分のパフォーマンスやレベルを上げることが出来れば、もっとチャレンジできるようになると思っています。そうなることでチームとしての競争も激しくなり、チームとしてのレベルも上がっていくと思っています。

――話を聞いていると謙虚さがありますね

そこはニュージーランドらしさなのかもしれませんし、私の親も謙虚な人たちです。

――ラグビーの魅力はどこだと思いますか？

ラグビーの魅力となると、やはりディフェンスかなと思います。ディフェンスで結果を残すことの方が、アタックで結果を残すことよりも気持ちが良いですね。相手がどんなアタックをしてきても、それを全て止められた方が強いメッセージになると思います。

――強さを見せられるということですか？

そうですね。相手が何をしてきても止められるという自信が持てます。そこをファンの人たちにも、見てもらいたいと思います。